De hecho, y según Francesco Frangialli, secretario general de la Organización Mundial del Turismo, "la gastronomía no es solo la expresión directa de las riquezas naturales de un país, también es fiel reflejo de la cultura de sus habitantes", como lo dijo hace poco en Sevilla (España).

Este país, precisamente, está consiguiendo más adeptos en todo el mundo, incluso más que la misma Francia, y no solo por sus monumentos históricos o su cultura. También por la riqueza gastronómica que ofrece.

Caius Apicius, uno de los más connotados críticos de cocina del mundo hispano, afirma que hasta hace bien poco, cuando un gastrónomo americano o japonés, planeaba un viaje a Europa, o cuando un cocinero quería pasar un tiempo de aprendizaje o perfeccionamiento en el Viejo Continente, su destino indudable era Francia.

"Hoy para sorpresa de muchos, las cosas han cambiado -continúa Apicius-. El destino de los viajeros ya no es Francia, sino España. Es raro el actor o el deportista -en las últimas semanas, por ejemplo, Woody Allen o André Agassi- que, cuando viaja a España, oculta que uno de los alicientes es el gastronómico".

¿Cuáles son las razones de un éxito que sorprende incluso a los propios españoles? Hay varias. "Podríamos empezar -dice Apicius- por una alusión a la cocina mediterránea. Sin la menor duda, es en España donde esa cocina ofrece más variedad, más riqueza. La cocina española es más variada que la italiana, más mediterránea, desde luego, que la francesa".

Esta despensa es riquísima en productos básicos para esa cocina. Verduras, leguminosas, cereales, aceite de oliva, pescado... No es ningún secreto para nadie que el español es un pueblo muy aficionado al pescado, que entiende de pescado y que ha sabido desarrollar la mejor y más natural cocina del pescado del mundo.

España ofrece, por un lado, unas cocinas regionales muy variadas, adaptadas al clima, a la geografía; una cocina tradicional que ha sabido deshacerse de una rusticidad, tal vez necesaria en otro tiempo, pero no ahora. Por otro, en España están algunos de los mejores cocineros de vanguardia del momento.

Además, una comida o una cena, en alguno de los 'tres estrellas' españoles, es más asequible que en un restaurante de la misma categoría en Francia o Italia. Si el comensal no elige vinos carísimos -que también los hay, pero no son la mayoría-, la cuenta saldrá, más o menos, por la mitad que en un 'tres estrellas' francés o italiano.

Curiosamente, la cocina española no ha viajado demasiado, como sí lo ha hecho la italiana. Entre otras cosas, porque no es una cocina rápida: los platos estrella de esa cocina requieren tiempo, un bien cada vez más escaso. No son platos para hacer en unos minutos: piden algo más, aunque, en general, no son demasiado complicados.

Otras cacerolas del mundo
El Ministerio de Turismo de Ecuador arranca el 2003 promocionando la ruta del cacao, un circuito que comienza en la reserva ecológica Manglares de Churute, 46 kilómetros al sur de Guayaquil. Pasa por varias haciendas agroturísticas, bosques, lagunas, fuentes de aguas termales, hábitats de animales en peligro de extinción y una comunidad de la etnia Shuar que emigró de la región amazónica hace más de 30 años y aún conserva su lenguaje y tradiciones.

Al otro lado del océano, Malasia, un país famoso por su gran variedad de frutas, muchas de ellas exóticas, comenzó una campaña que busca promover el país como un paraíso para los amantes de la buena mesa. La convocatoria no es solo para los extranjeros, también alienta a los habitantes a comer fuera de casa y degustar las delicias culinarias nacionales.

Indonesia, por su parte, tiene un gran repertorio gastronómico, cuyos principales guías son los kaki lima, (cuya traducción es 'los cinco piernas') porque son vendedores ambulantes que van con carretillas llenas de comida. Estos 'chef callejeros' ofrecen las 24 horas del día todo tipo de arroz, verduras y carnes y además preparan la comida delante del cliente.

Entre la inmensa variedad de manjares, el nasi goreng ocupa el primer puesto. Es la versión nacional del arroz frito chino, pero mucho más picante, tal y como les gusta a los habitantes de este archipiélago.

En Yakarta, la comida típica es el nasi uduk, arroz cocido al vapor y marinado en leche de coco, acompañado de verduras crudas y pollo. Sin embargo, existe una particular preferencia por un plato típico de Padang, región en el sur de la vecina isla de Sumatra: la ternera con mucha grasa acompañada de leche de coco y especias.

El ambiente que rodea esta gastronomía local es muy particular. La comida se prepara en medio de la contaminación y suciedad de las calles centrales, y platos como el pecel lele pueden impactar al visitante. Se prepara con una especie de pez gato que crece en las alcantarillas y que los vendedores mantienen vivos en cubos cubiertos.

En caso de que el cliente pida el plato, el kaki lima sacará el pescado del recipiente, lo estirará sobre el asfalto y lo matará con una piedra en la cabeza, para luego preparar un auténtico 'manjar de dioses'.

Estos platos también son muy comunes en China, donde pueden fácilmente cambiar de preparación, pero no tanto de ingredientes. Así que, gústele o no, el mismo Francesco Frangialli, secretario general de la OMT, se pregunta si "¿será una sorpresa que, como lo pronostica la OMT para el año 2020, Francia sea sustituida en el primer puesto de los destinos por un país de tradición gastronómica milenaria como China?".

En todo caso, y como él dice, "el turismo de mañana se identificará cada vez más con el descubrimiento de las riquezas y tradiciones gastronómicas de una ciudad o de una región. Las artes de la cocina y de la mesa habrán de volver a descubrirse como una de las expresiones profundas de la antigua cultura de los pueblos".

Terra/El Tiempo