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El sismo ocurrió el sábado de madrugada a 28,4 kilómetros de profundidad bajo el lecho marino y 31 kilómetros al noroeste de Christchurch, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, que vigila la actividad sísmica mundial.
Según el balance oficial, una persona murió de un ataque al corazón y decenas resultaron heridas, dos de gravedad, por el violento temblor, que derrumbó fachadas enteras de edificios y dejó grandes fracturas en las calles.
Más de 500 edificios comerciales quedaron dañados y al menos un 20 por ciento de las viviendas quedaron inhabitables en Christchurch, la segunda mayor ciudad del país con unos 380.000 habitantes.
Las autoridades temen que la situación pueda empeorar debido a las réplicas de hasta 5,4 grados y a que se acerca una tormenta al sur de Nueva Zelanda.
Los servicios de emergencia ya han restablecido la mayoría de los servicios de electricidad y agua en Christchurch, situada en la isla sur.
De acuerdo con las estimaciones preliminares, el terremoto causó daños por valor de 2.000 millones de dólares neozelandeses (unos 1.400 millones de dólares o 1.100 millones de euros).
Las autoridades declararon el estado de emergencia y el toque de queda desde las 7.00 de la tarde hasta las 7.00 de la mañana en Christchurch, para evitar saqueos en las tiendas y viviendas afectadas.
La pasada noche, la Policía detuvo a varias personas que intentaron traspasar la zona acordonada del distrito comercial, al parecer con la intención de robar en las tiendas.
El primer ministro neozelandés, que se desplazó a la zona del terremoto a las pocas horas, calificó de "milagro" que nadie haya parecido aplastado por las fachadas derruidas.
"Es como si hubieran metido algunas partes de la ciudad en una centrifugadora a toda revolución; he llegado a ver una iglesia partida por la mitad", explicó Key a las televisiones locales.
Por el momento, el aeropuerto de la Chrischurch continúa cerrado y el Gobierno informó de que los centros educativos no abrirán el lunes en varias localidades de la isla sur.
Nueva Zelanda sufre cerca de 14.000 terremotos cada año, de los cuales la gran mayoría son de poca intensidad, aunque entre 100 y 150 tienen la suficiente fuerza cómo para ser percibidos.
Terra/EFE
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