"El Santo Padre falleció esta tarde a las 9:37 (19:37 GMT) en sus aposentos privados. Todos los procedimientos descritos en la Constitución apostólica `Universi Dominici Gregis' que fue escrita por Juan Pablo II el 22 de febrero de 1996, han sido puestos en marcha".

Especial multimedia: Juan Pablo II, el fin de una era

Infografía: La Sucesión del Papa

Infografía: Los Papas de la historia

La noticia fue anunciada de inmediato a unas 60.000 personas congregadas en la Plaza de San Pedro y recibida por un largo aplauso, una gesto italiano de respeto.

Las campanas doblaron y muchas personas lloraron en público.

"Nuestro Padre Santo, Juan Pablo, ha retornado al hogar del Padre," dijo el Arzobispo Leonardo Sandri a la multitud.

Juan Pablo II será recordado por su participación en el colapso del comunismo en Europa y su infatigable defensa de las doctrinas tradicionales del Vaticano, como líder espiritual de los 1.100 millones de católicos del mundo.

Una multitud se mantuvo en vigilia en la Plaza de San Pedro, rezando por un hombre que ya estaba siendo calificado por muchos católicos como "Juan Pablo, El Grande."

La salud del Papa se había deteriorado gradualmente a lo largo de la última década y este año empeoró rápidamente.

El Pontífice, que una vez fue un ágil atleta y un poderoso orador, ya sufría de artritis y del mal de Parkinson. Su voz quedaba reducida en ocasiones a un susurro.

Fue trasladado al hospital de emergencia en dos ocasiones en febrero y tuvo que ser sometido a una traqueotomía para aliviar los serios problemas respiratorios que sufría.

Pero nunca logró recuperar sus fuerzas después de la operación y no pudo en dos ocasiones dirigirse a las multitudes en la Plaza de San Pedro.

El miércoles, los doctores insertaron una sonda de alimentación en su estómago para tratar de realzar sus niveles de energía. Un día después, sufrió una infección urinaria y alta fiebre que poco después provocaron problemas del corazón, de los riñones y eventualmente la muerte.

Según las reglas de la Iglesia, el velorio del Pontífice durará al menos nueve días y su cuerpo probablemente será colocado en una bóveda subterránea bajo la Basílica de San Pedro.

El Cónclave que escogerá al próximo Papa comenzará entre 15 y 20 días, con 117 cardenales provenientes de diferentes países que se congregarán en la Capilla Sixtina del Vaticano.

No hay un favorito para suceder al Papa. El propio Karol Wojtyla no figuraba entre los posibles sucesores cuando fue designado el 16 de octubre de 1978.

Poco hubieran pronosticado que el primer Papa no italiano en 455 años dejaría de lado el rígido protocolo, viajaría alrededor del mundo y dejaría una huella indeleble en la historia.

Durante más de un cuarto de siglo en el escenario mundial, fue un defensor tanto de los oprimidos como de la ortodoxia al interior de la Iglesia.

Los historiadores dicen que uno de los legados más importantes del Papa fue su papel en la caída del comunismo en Europa Oriental en 1989.

"He aquí que la noche ha terminado, el día ha amanecido de nuevo," dijo Juan Pablo II durante una triunfal visita a Checoslovaquia en 1990.

Una década después de ser testigo de la caída del comunismo, cumplió otro de sus sueños. Visitó Tierra Santa en marzo del 2000 y, al orar ante el muro de los lamentos en Jerusalén, pidió perdón por los pecados de los católicos contra los judíos a través de los siglos.

Pero aunque despertaba la admiración y el cariño de muchos, su mensaje fue menos popular y en ocasiones fue fuente de profundas divisiones al interior de la Iglesia.

Los críticos atacaron constantemente su posición tradicionalista respecto a la familia, en asuntos como su condena a los métodos anticonceptivos y la homosexualidad, y esperan que el próximo Papa sea más liberal.

Sin embargo, Juan Pablo II designó a más del 95 por ciento de los cardenales que elegirán a su sucesor, lo que reduce las posibilidades de que se dé marcha atrás a sus enseñanzas.