Los 15 antiguos miembros del bloque dieron la bienvenida a Chipre, La República Checa, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia, Eslovaquia y Eslovenia a la medianoche.

El evento central transcurre este sábado en Irlanda, país que actualmente ostenta la presidencia de la Unión Europea.

En Dublín se han dado cita mandatarios de toda Europa para participar de la ceremonia oficial de acceso de los 10 nuevos miembros.

Bertie Ahern, primer ministro de Irlanda, comenzó la jornada junto a líderes religiosos cristianos, judíos y musulmanes con unas "Plegarias por Europa" en el Castillo de Dublín.

El premier irlandés consideró este momento como "un día de esperanza y oportunidad" y extendió "una mano amistosa" a los nuevos miembros.

La expansión del bloque "significa el cierre de un capítulo en la historia europea y el comienzo de uno nuevo", destacó.

Por su parte, el presidente de la Comisión Europea, Romano Prodi, afirmó que "este es un día histórico y festivo".

Festejo fronterizo

Previo a su vuelo hacia Dublín para unirse a las celebraciones conjuntas, los jefes de gobierno de Alemania, Polonia y la República Checa se encontraron en la frontera común.

El canciller alemán, Gerhard Schroeder, el primer ministro checo, Vladimir Spidla, y el premier de Polonia, Leszek Miller, se dieron un apretón de manos y bebieron juntos cerveza en la localidad fronteriza de Zittau.

Schroeder dijo que se trataba de un logro histórico que países que hace sólo 60 años se habían enfrentado en la Segunda Guerra Mundial, ahora fueran compañeros de ruta.

Con una población de 445 millones, la Unión Europea es ahora el mayor bloque comercial en el mundo.

Centenares de miles de personas se apiñaron en las plazas de los nuevos estados miembro para escuchar el Himno de la Alegría de Beethoven, el himno oficial de la Comunidad Europea.

Muchos de los 10 nuevos miembros son pobres, con jóvenes instituciones estatales y ven en la ampliación la promesa de mayor estabilidad y bonanza económica.

Alegría e incertidumbre

Para los antiguos miembros del bloque aumenta la incertidumbre, especialmente sobre la inmigración, el nuevo equilibrio de fuerzas dentro de la Unión y quiénes serán los próximos en ingresar al club.

Para la ceremonia oficial de este sábado, Irlanda ha montado un gigantesco operativo de seguridad, sólo comparable con la visita del Papa en 1979.

Más de 5.000 policías estarán de servicio este fin de semana, un millar de ellos equipados contra eventuales disturbios que puedan surgir de algunas protestas anticapitalistas programadas.

Ocho de los nuevos miembros eran estados comunistas hasta hace 15 años, incluso algunos ni siquiera estaban formalmente separados de sus vecinos hace una década.

Ahora, todos sus gobiernos aseguran haber satisfecho las exigencias de Bruselas sobre sus economías, reglas democráticas y sistemas legales para alcanzar la membresía comunitaria.

Terra / BBC